Στη φάση των δοκιμών περνά το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου, ένα πιάτο με διάμετρο 500 μέτρων που εγκαινιάστηκε την Κυριακή στην Κίνα παρουσία εκατοντάδων ενθουσιασμένων αστρονόμων.
Είναι μια ακόμα πηγή περηφάνιας για το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας, μετά την εκτόξευση του δεύτερου διαστημικού εργαστηρίου της νωρίτερα τον Σεπτέμβριο.
Το τηλεσκόπιο Fast (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope), 30 φορές μεγαλύτερο από ποδοσφαιρικό γήπεδο, κατασκευάστηκε μέσα σε μια φυσική κοιλότητα στη φτωχή νοτιοδυτική επαρχία του Γκουϊτζόου.
Για τη λειτουργία του απαιτείται σιγή ραδιοκυμάτων σε ακτίνα 5 χιλιομέτρων, κάτι που οδήγησε στην απομάκρυνση 8.000 ανθρώπων από οκτώ χωριά. Οι εκτοπισμένοι θα αποζημιωθούν με χρήματα ή νέα σπίτια, υπόσχονται οι αρχές.
Παρά το γιγάντιο μέγεθος του οργάνου, το οποίο αποτελείται από τριγωνικά πάνελ συνολικής επιφάνειας 196.000 μέτρων, η κατασκευή του διήρκεσε μόλις 5 χρόνια και κόστισε το μάλλον μικρό ποσό των 180 εκατομμυρίων δολαρίων.
Από το 1964 μέχρι σήμερα, το ρεκόρ μεγέθους ανήκε στο ραδιοτηλεσκόπιο του Αρεσίμπο στο Πουέρτο Ρίκο, το οποίο έχει διάμετρο 305 μέτρων και βασίζεται στο ίδιο βασικό σχέδιο με το Fast.
Σε αντίθεση με το Αρεσίμπο, του οποίου η κεραία έχει σταθερή καμπύλη, το Fast χρησιμοποιεί κινούμενα πάνελ τα οποία μπορούν να μεταβάλλουν το σχήμα της κεραίας και να σχηματίζουν ένα παραβολοειδές ευθυγραμμισμένο με την επιθυμητή κατεύθυνση στον ουρανό.
Επιπλέον, το Fast θα μπορεί να καλύψει μια μεγαλύτερη περιοχή του ουρανού, σε γωνία μέχρι 40 μοιρών από το λεγόμενο ζενίθ, το ψηλότερο σημείο που μπορεί να κοιτάξει το τηλεσκόπιο στον ουρανό, συγκριτικά με μόλις 20 μοίρες για το Αρεσίμπο.
Έπειτα από μια δοκιμαστική περίοδο τριών ετών κατά την οποία θα καλιμπραριστεί το Fast, η κινεζική και διεθνής ερευνητική κοινότητα θα μπορεί να το χρησιμοποιήσει για να παρατηρήσει τα αρχαιότερα άστρα του Σύμπαντος, ακόμα και να αναζητήσει ραδιοσήματα εξωγήινων πολιτισμών.
